Esta guía de Cesarea Maritima recorre la ciudad portuaria romana que fue capital administrativa de Judea durante seis siglos, no Jerusalén. Herodes el Grande la construyó desde cero sobre una franja de costa sin puerto natural, usando hormigón que endurecía bajo el agua. Pablo compareció ante Félix, Festo y Agripa en esta ciudad. La inscripción de Poncio Pilato, la única evidencia física que confirma el título de Prefecto de Judea, apareció aquí en 1961. Es uno de los sitios arqueológicos más subestimados de Israel y uno de los más útiles para quien quiera entender el libro de los Hechos desde el terreno.
Cómo Herodes construyó Cesarea: el puerto y la ciudad
La construcción comenzó alrededor del 22 a.C. y la ciudad fue inaugurada aproximadamente en el 10 a.C., aunque las fuentes antiguas sugieren que algunos elementos tardaron más en terminarse. Josefo, escribiendo en el siglo I d.C., describe el puerto con detalle en “Antigüedades Judías” (15.331-341) y en “La Guerra de los Judíos” (1.408-415). Lo que Josefo describe no es una mejora modesta a una ensenada natural, sino la construcción de un puerto de aguas profundas en una franja de costa que no ofrecía ningún punto de apoyo.
Los ingenieros de Herodes usaron puzolana, una ceniza volcánica que los romanos habían desarrollado como hormigón hidráulico y que fragua al mezclarse con agua de mar. Construyeron dos enormes rompeolas que se extendían hacia el mar, formando una cuenca protegida con capacidad para grandes embarcaciones comerciales. El rompeolas norte medía unos 250 metros de largo; el sur era aún más largo. Robert Hohlfelder, de la Universidad de Colorado, y John Oleson, de la Universidad de Victoria, dirigieron excavaciones subacuáticas a través del Proyecto de Excavación del Puerto Antiguo de Cesarea en las décadas de 1980 y 1990, y mapearon las estructuras sumergidas, confirmando la escala de la obra original. Gran parte de lo que Herodes construyó está hoy bajo el agua por hundimiento del terreno, pero la ingeniería central sigue siendo visible para los buceadores.
La ciudad misma seguía la cuadrícula romana: calles pavimentadas, una calle principal con columnatas, un foro, templos, termas y un teatro. Herodes construyó un templo a Augusto y a Roma sobre una plataforma con vista al puerto, del cual prácticamente no queda nada sobre el nivel del suelo. La ciudad fue planificada para exportar productos agrícolas del interior de Judea e importar mercancías romanas, y cumplió esa función durante todo el período romano y el bizantino.
Herodes la llamó Cesarea en honor a Augusto. Al puerto lo llamó Sebastos, el equivalente griego de Augusto. La deferencia no era sutil, y fue efectiva: Cesarea se convirtió en el tipo de ciudad que importaba en Roma.
Cesarea en el Nuevo Testamento
Las referencias del Nuevo Testamento a Cesarea abarcan todo el rango de sus funciones como centro administrativo romano. Felipe el Evangelista, uno de los siete diáconos nombrados en Hechos 6, se estableció en Cesarea. La ciudad aparece en Hechos 8:40, después de que Felipe bautiza al funcionario etíope en el camino de Gaza. Felipe aún vivía allí en Hechos 21:8, cuando Pablo y sus compañeros se hospedan en su casa de camino a Jerusalén.
La conversión del centurión Cornelio ocurre en Cesarea (Hechos 10). Cornelio comandaba una unidad llamada la Cohorte Italiana, acantonada en la ciudad. El relato de Pedro viajando desde la bíblica Jope, la moderna Jaffa, a Cesarea, entrando a la casa de un gentil y bautizando a Cornelio y su familia, es tratado en Hechos como el momento decisivo en que el movimiento de Jesús se volvió explícitamente intercultural. Hechos 10 identifica la ubicación de Cornelio con bastante precisión: Cesarea era el lugar obvio para acuartelar una cohorte de ese tipo, y la Cohorte Italiana está atestiguada de forma independiente en inscripciones del siglo I y II.
La prisión de Pablo aquí se extiende de Hechos 23 al 26. Fue trasladado desde Jerusalén después de que un comandante romano llamado Claudio Lisias descubrió una conspiración de más de cuarenta hombres que habían jurado no comer hasta haber matado a Pablo. Pablo llegó a Cesarea bajo escolta armada: 200 soldados, 70 jinetes y 200 lanceros, según Hechos 23:23. Cifra casi con certeza exagerada, pero que refleja una preocupación romana genuina por los disturbios. Quedó detenido en el pretorio de Herodes, que los arqueólogos asocian con el complejo palaciego en la península. El gobernador Félix escuchó su caso dos veces pero lo mantuvo bajo custodia, aparentemente esperando un soborno. Cuando Festo sucedió a Félix alrededor del año 60 d.C., reabrió el caso. La apelación de Pablo al César, el derecho de un ciudadano romano a que una causa capital fuera vista en Roma, puso fin a la custodia en Cesarea y dio inicio al viaje que ocupa los últimos capítulos de los Hechos.
Agripa II y su hermana Berenice asistieron a la audiencia de Pablo ante Festo, y Pablo se dirigió a ellos extensamente (Hechos 26). El comentario de Agripa de que el argumento de Pablo casi lo convenció es una de las líneas más interesantes del libro, cualquiera que sea la interpretación que se le dé.
La inscripción de Poncio Pilato
En 1961, el arqueólogo italiano Antonio Frova excavaba el teatro romano de Cesarea cuando un miembro de su equipo encontró un bloque de piedra caliza que había sido reutilizado como peldaño en una escalera posterior. El bloque medía unos 82 centímetros de alto por 68 de ancho. Tenía una inscripción en latín, parcialmente dañada, que decía:
[DIS AUGUST]IS TIBERIEUM
[PON]TIUS PILATUS
[PRAEF]ECTUS IUDAE[AE]
[FECIT D]E[DICAVIT]
La reconstrucción, ampliamente aceptada por los epigrafistas, se lee como una dedicatoria de un Tiberieum, una estructura en honor al emperador Tiberio, hecha por Pontius Pilatus, Prefecto de Judea.
Antes de 1961, Poncio Pilato era conocido únicamente a través de fuentes literarias: los Evangelios, Josefo, Filón de Alejandría y Tácito. Ninguna de ellas es un documento administrativo contemporáneo. El bloque de piedra caliza sí lo es. Confirma su nombre, su título (Prefecto, no Procurador como lo llaman algunas fuentes posteriores) y su presencia en Cesarea durante el reinado de Tiberio (14-37 d.C.), lo cual es coherente con las fechas que los Evangelios asignan a la crucifixión.
El título importa. “Prefecto” era la designación correcta para el gobernador romano de Judea entre el año 6 y el 41 d.C. Tácito, escribiendo alrededor del año 116 d.C., usó “procurador”, que era el título del período posterior. La inscripción usa “prefecto”, que también es el término que emplea Josefo para los predecesores de Pilato. Una piedra administrativa del siglo I usa el título correcto donde un historiador del siglo II lo equivoca.
El original está en el Museo de Israel en Jerusalén. Una réplica se encuentra en el sitio del teatro en Cesarea. La mayoría de los guías la mencionan de paso. Merece más tiempo del que generalmente recibe.
Qué ver en Cesarea Maritima hoy
El sitio principal es el Parque Nacional de Cesarea, que abarca varias zonas diferenciadas.
El teatro romano es la estructura visualmente más completa. Lo construyó Herodes y fue modificado varias veces durante los períodos romano y bizantino, con una capacidad estimada de unas 3,500 personas. El teatro fue excavado y parcialmente reconstruido, y hoy alberga conciertos y espectáculos durante el verano, lo que genera una yuxtaposición extraña pero funcional. La perspectiva desde las gradas superiores, mirando sobre el escenario hacia el Mediterráneo, es probablemente la imagen más fotografiada de Cesarea.
El palacio en la península se extiende sobre una franja angosta de tierra que se adentra en el mar, al sur del teatro. Es casi con certeza la estructura que los Hechos llaman el pretorio de Herodes, donde Pablo estuvo detenido. Los restos excavados muestran una gran piscina de agua dulce rodeada de pórticos con columnas, un elemento que habría hecho visible el edificio desde los barcos que se acercaban al puerto. Una piscina de agua dulce en una península costera no tiene sentido funcional: era decorativa, y eso es propio del gusto arquitectónico que Herodes demostró en otros sitios.
El hipódromo corre tierra adentro desde el teatro. Herodes construyó aquí una pista de carreras de carros que más tarde fue reconvertida en arena. Hoy está parcialmente excavado, con el contorno de la pista y algo de las gradas visible. Menos llamativo que el teatro, pero necesario para entender la escala de la ciudad original.
La ciudad cruzada ocupa la zona central del parque moderno. Tras la conquista árabe del año 640 d.C. y una larga transición del período bizantino al árabe, Cesarea quedó bajo control cruzado en 1101. Los cruzados construyeron una ciudad amurallada más pequeña dentro de las ruinas de la romana, con foso, torres y una catedral. Sus fortificaciones son los restos medievales más intactos de la costa israelí. La catedral fue levantada sobre lo que había sido un recinto de templos romanos.
El acueducto de arcos corre varios kilómetros al norte del parque principal, a lo largo de la playa. Herodes construyó un acueducto de nivel bajo para abastecer la ciudad; el superior lo añadió el emperador romano Adriano en el siglo II, probablemente para servir a la guarnición romana ampliada. Los arcos están bien conservados y son accesibles desde la playa. Caminar el tramo del acueducto con marea baja es una de las mejores experiencias que ofrece el sitio, y la mayoría de los grupos organizados lo omite.
El sendero de arqueología subacuática no está muy promocionado. Los esnórqueles y buceadores pueden seguir una ruta señalizada sobre las estructuras del puerto sumergido. La Autoridad de Antigüedades de Israel y la Corporación de Desarrollo de Cesarea mantienen el sendero desde hace varios años, con anclajes y marcadores colocados para proteger los restos. Los rompeolas de hormigón de Herodes son visibles en aguas relativamente poco profundas. No está entre las atracciones más publicitadas del sitio, pero las estructuras que Herodes construyó en el siglo I a.C. siguen ahí abajo, en aguas que la mayoría de los turistas nunca toca.
Información práctica
Cesarea está sobre la carretera costera (Ruta 2), aproximadamente a la mitad del camino entre Tel Aviv (50 kilómetros al sur) y Haifa (40 kilómetros al norte). Es la parada natural en cualquier itinerario de norte a sur entre esas dos ciudades, y los grupos que viajan desde Jerusalén o Tel Aviv hacia la región de Galilea pasan cerca del sitio por cualquier ruta que elijan.
La entrada al parque nacional cubre el teatro, el palacio en la península, el hipódromo y la ciudad cruzada. El tramo del acueducto en la playa es accesible sin entrada. Dos horas son suficientes para el parque principal a un ritmo pausado. Tres horas permiten caminar hasta el acueducto con comodidad. Los grupos que planeen el sendero subacuático deben reservar el equipo de buceo con anticipación a través de los operadores del puerto deportivo.
El sitio está completamente pavimentado y es accesible en las zonas principales. El tramo del acueducto implica caminar sobre arena y terreno irregular.
Cesarea también tiene un puerto deportivo en funcionamiento y una franja de restaurantes en el área del puerto reconstruido. Los restaurantes están orientados al turismo y los precios lo reflejan. Si el grupo maneja un presupuesto ajustado, lo más práctico es llevar almuerzo propio o comer antes o después de la visita, no en el puerto.
Los hoteles más cercanos están en Netanya (20 kilómetros al sur) y en Haifa. La mayoría de los grupos de peregrinación visitan Cesarea como parada de un día, sin pernoctar.
Para los grupos que llegan desde México, Colombia, Perú, Argentina u otros países de Latinoamérica: Cesarea suele aparecer en los itinerarios de 10 días que combinan Jerusalén con Galilea. No existen vuelos directos desde la mayoría de las ciudades latinoamericanas a Tel Aviv. Los vuelos desde Ciudad de México, Bogotá, Lima o Buenos Aires generalmente hacen escala en Madrid, Estambul o Ciudad de Panamá. Para un itinerario de 10 días que incorpore Cesarea en el recorrido por Galilea, la guía de itinerario de 10 días para iglesias en Israel cubre la logística en detalle. Para el contexto arqueológico más amplio de los sitios del siglo I asociados con Pablo y la iglesia primitiva, la guía completa de sitios bíblicos de Israel abarca el panorama completo.