La Jaffa antigua, la Jope bíblica, lleva siendo un puerto activo por lo menos 3.500 años. Los registros egipcios, las Escrituras hebreas, el Nuevo Testamento y los relatos de los ejércitos cruzados documentan el mismo promontorio estrecho que se adentra en el Mediterráneo, el mismo puerto al abrigo de las rocas costeras, la misma ciudad destruida y reconstruida tantas veces que los escombros acumulados elevaron el nivel del suelo varios metros por encima de la superficie del siglo I. Es uno de los pocos lugares en Israel donde el texto bíblico, el registro arqueológico y la ciudad viva ocupan el mismo suelo al mismo tiempo.
La mayoría de los peregrinos pasan aquí medio día como complemento a una tarde libre en Tel Aviv. No suele alcanzar, pero algo es algo. El sitio merece más tiempo del que la mayoría le dedica.
Jope en la Biblia
La primera referencia bíblica a Jope aparece en Josué 19:46, donde marca el límite del territorio de Dan. Vuelve a mencionarse en 2 Crónicas 2:16, en el contexto de la construcción del Templo: los troncos de cedro del Líbano, trasladados por mar por artesanos fenicios al servicio de Hiram de Tiro, llegaron a Jope antes de ser transportados por tierra hasta Jerusalén. La misma ruta marítima que hizo útil a Jope para Salomón la convirtió en el puerto dominante de la costa levantina meridional durante la mayor parte de la Antigüedad. No había ningún puerto natural más al sur hasta bien entrada la época romana, cuando Herodes el Grande construyó el puerto completamente artificial de Cesarea Marítima.
El libro de Jonás comienza en Jope. Jonás 1:3 dice simplemente que Jonás “bajó a Jope y encontró un barco que iba a Tarsis.” El detalle es geográficamente preciso. Jope era el punto de embarque para el tráfico marítimo mediterráneo con destino al oeste. Si Tarsis es Tarteso en el sur de España, Cerdeña o algún otro lugar es una pregunta que la geografía bíblica no ha resuelto, pero el punto de partida no está en discusión. Jope era el puerto correcto para una travesía hacia el occidente.
Pocos visitantes saben que Jaffa aparece en registros egipcios antes de aparecer en la Biblia. Un papiro del reinado de Tutmosis III (hacia 1479-1425 a.C.), conservado en el Museo Británico, cuenta un relato folclórico sobre la toma de Jope por un general egipcio. La historia no es históricamente confiable, pero el papiro confirma que Jope era suficientemente importante para los egipcios del siglo XV a.C. como para construir relatos sobre su conquista. La presencia administrativa egipcia real en Jaffa está documentada por el registro arqueológico, no solo por esas leyendas.
Pedro en Jope
Hechos 9:36 presenta a Tabita (traducida al griego como Dorcas, ambos nombres con el significado de “gacela”), una discípula en Jope conocida por confeccionar ropa para las viudas de la comunidad. Cuando muere, la comunidad manda llamar a Pedro, que está en la cercana Lida. Pedro llega, despeja la habitación, ora, y ella se levanta. El relato de Hechos 9:36-42 es una de las narraciones de resurrección más detalladas del Nuevo Testamento: personas con nombre, una ciudad con nombre, un oficio con nombre (Simón el curtidor, en cuya casa Pedro se queda después).
Desde el punto de vista teológico, lo que viene a continuación es el evento más decisivo de la historia cristiana después de la resurrección. Y ocurrió en Jaffa.
Hechos 10 relata que mientras Pedro oraba en el techo de la casa de Simón el curtidor, al mediodía, vio una visión: una sábana grande que bajaba del cielo con animales que la ley judía clasificaba como impuros, y una voz que le decía que matara y comiera. Pedro se niega, tres veces, invocando la ley. La voz responde: “Lo que Dios limpió, no lo llames tú impuro.” Entonces llegan tres hombres a la puerta, enviados por un centurión romano llamado Cornelio desde Cesarea. Pedro va con ellos.
La conversión de Cornelio que sigue es el momento en que Hechos señala la apertura definitiva del movimiento de Jesús a los que no eran judíos. El discurso de Pedro en la casa de Cornelio, en Hechos 10:34-35, es explícito: “En verdad comprendo que Dios no hace distinción de personas, sino que en toda nación le agrada el que le teme y hace lo justo.” La iglesia de Jerusalén inicialmente cuestiona a Pedro por esto (Hechos 11:1-18). Él recuenta la visión. Lo aceptan.
Que Hechos 10 representa la ruptura teológica que convirtió al cristianismo en una fe universal y no en un movimiento sectario judío no es una postura minoritaria. Es la lectura dominante de este pasaje entre los historiadores del Nuevo Testamento, incluido James D.G. Dunn de la Universidad de Durham, cuya obra en dos volúmenes “Christianity in the Making” (2006) examina la evidencia en detalle. La visión no ocurrió en la Iglesia del Santo Sepulcro, ni en el Vía Crucis, ni a orillas del mar de Galilea. Ocurrió en el techo de un curtidor en Jope, en un barrio que olía a cueros y a sal marina.
El Jaffa arqueológico
El montículo del Tel de Jaffa se eleva unos 40 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto, dentro de la ciudad vieja actual. Los estratos de ocupación acumulados bajo la Jaffa antigua representan una de las secuencias de asentamiento continuo más largas de la costa israelí.
Trude Dothan, de la Universidad Hebrea, excavó en el Tel de Jaffa durante los años cincuenta y documentó niveles de ocupación de la Edad de Bronce. El complejo de la Puerta Egipcia, que data del siglo XIII a.C. y se asocia con Ramsés II, es el hallazgo más importante del período administrativo egipcio. La arquitectura de la puerta, con su construcción característica de ladrillo crudo y sus proporciones monumentales, corresponde a las estructuras administrativas del Imperio Nuevo egipcio encontradas en otros puntos de Canaán. Del sitio se recuperaron fragmentos arquitectónicos inscritos con el cartucho de Ramsés II, lo que confirma la identidad egipcia de la instalación.
Desde 2011, la expedición al Tel de Jaffa dirigida por Aaron Burke de la UCLA, en colaboración con la Autoridad de Antigüedades de Israel, lleva a cabo excavaciones sistemáticas. El equipo de Burke ha documentado ocupación desde la Edad de Bronce Medio (aproximadamente 2000-1550 a.C.) hasta la Edad de Bronce Tardío, con especial atención a la transición entre el control administrativo cananeo y el egipcio sobre la ciudad. Su trabajo ha aclarado la secuencia estratigráfica y confirmado que Jaffa era un centro administrativo egipcio en Canaán durante el período del Imperio Nuevo, no un simple puesto comercial periférico.
Los estratos helenístico, romano, bizantino e islámico temprano del Tel de Jaffa están menos excavados sistemáticamente. Gran parte de la ciudad vieja de Jaffa estuvo continuamente habitada y edificada a lo largo del período otomano, lo que significa que amplias zonas del montículo antiguo son inaccesibles por estar bajo estructuras en pie. Cómo era la Jope del siglo I a nivel del suelo, dónde se alojó Pedro, dónde vivió Tabita, son preguntas que la arqueología aún no puede responder. La infraestructura portuaria del período romano está mejor documentada: prospecciones subacuáticas de la Autoridad de Antigüedades de Israel han identificado instalaciones portuarias antiguas bajo la línea de agua actual.
Qué ver en la Jaffa antigua hoy
La Iglesia de San Pedro ocupa el punto más alto de la ciudad vieja de Jaffa, directamente sobre el tel, en el lugar donde se alzó una fortaleza cruzada. El edificio actual es franciscano, concluido en 1654 con modificaciones posteriores, y fue construido sobre restos cruzados anteriores. No es una estructura del siglo I. Es, sin embargo, el sitio cristiano de mayor atmósfera en Jaffa, con una vista clara del puerto abajo y una nave que ha acumulado siglos de peregrinación. Las fuerzas de Napoleón la usaron como hospital tras el asedio de Jaffa de 1799. El cuadro sobre el altar, que representa la visión de Pedro con una sábana grande descendiendo del cielo, fue encargado en la tradición franciscana de conmemorar el relato de Hechos 10 en este lugar específico.
El centro de visitantes de la Plaza Kedumim está justo al lado de la iglesia, en una sala subterránea debajo de la plaza. Exhibe hallazgos arqueológicos de distintos períodos de la historia de Jaffa y ofrece una buena orientación sobre la estratigrafía del sitio. Es el punto de partida más útil para comprender la profundidad de ocupación que hay bajo los pies. Abre de domingo a jueves de 9 a 22 horas; el horario de viernes y sábado varía.
El puerto antiguo al pie de la colina sigue siendo un pequeño puerto activo para embarcaciones menores. Las rocas costeras que protegieron las rutas marítimas de la Jope antigua siguen ahí. Flavio Josefo describió el puerto en “La Guerra Judía” 3.9.3 como peligroso en tiempo de marejada porque las rocas crean una entrada estrecha y difícil. Esa descripción sigue siendo precisa hoy. El puerto es pequeño comparado con Cesarea Marítima, y precisamente por eso Herodes construyó Cesarea: el puerto natural de Jope no podía manejar el volumen de tráfico que requería un gran puerto romano. En el siglo I a.C., Jope ya estaba siendo desplazada comercialmente por Cesarea. Pero permaneció habitada, y Hechos sitúa a Pedro aquí, no en el puerto más grande del norte.
La estructura cerca del puerto identificada como la casa de Simón el curtidor lleva esa identificación desde el período bizantino. Los franciscanos la mantienen. No existe evidencia arqueológica que conecte este edificio con una curtiduría del siglo I ni con ninguna persona llamada Simón. La identificación es tradición, y es antigua, pero es tradición. Lo que sí es históricamente lógico es la localización: los curtidores trabajaban cerca del agua, y el barrio portuario de Jope es exactamente donde habría operado un curtidor en la Antigüedad.
Cómo visitar la ciudad vieja de Jaffa: cómo llegar y cómo organizar el tiempo
La ciudad vieja de Jaffa está 4 kilómetros al sur del centro de Tel Aviv. El paseo marítimo recorre toda esa distancia, llano y pavimentado, y se camina en entre 45 y 60 minutos. Es la mejor manera de acercarse al sitio si el grupo puede caminar, porque da una idea del frente mediterráneo que definió toda la historia de Jope. El taxi desde el centro de Tel Aviv tarda entre 10 y 15 minutos según el tráfico.
La mayoría de los grupos de peregrinos visitan Jaffa como complemento de medio día a una tarde libre en Tel Aviv. Funciona bien. Calcule entre 2 horas y media y 3 horas para la Iglesia de San Pedro, la Plaza Kedumim, un recorrido por el puerto antiguo y tiempo en el tel propiamente. El mercado de pulgas de Jaffa, que está justo al noreste de la ciudad vieja, merece una hora si el grupo tiene ganas de recorrer un mercado de Medio Oriente en pleno funcionamiento, sin relación directa con los sitios bíblicos.
El sitio está en territorio israelí y es plenamente accesible con una entrada estándar a Israel. No hay cobro de entrada en las zonas al aire libre de la ciudad vieja ni en el tel. La Iglesia de San Pedro y el centro de visitantes de la Plaza Kedumim son de entrada libre, aunque el centro de visitantes acepta donaciones.
Una nota sobre el orden de visita: si el grupo viene de Jerusalén, Jaffa se combina naturalmente con una noche en Tel Aviv. Si viajan por la ruta costera, Cesarea Marítima y Jaffa funcionan bien en el mismo día, de norte a sur, llegando a Tel Aviv a la hora de cenar. El contraste entre el puerto artificial de Herodes en Cesarea y el puerto natural antiguo de Jaffa, más de un milenio más viejo, más pequeño, técnicamente inferior, pero el puerto que aparece en ambos Testamentos, vale la pena señalárselo al grupo de manera explícita. Para un marco completo día por día que incluye ambos sitios, consulte nuestro itinerario de 10 días para grupos de iglesia en Israel.